LOCKHEED SP-2H Neptune – Matr. 2-P-103 – Shetland del Sur

El 15 de Septiembre de 1976 en horas de la mañana, el avión SP-2H Neptune, matrícula 2-P-103 (N° DIMA 0644; ex US Navy BuNo 131535) incorporado a la Armada Argentina el 23 de mayo de 1970, cumplía uno de los rutinarios vuelos de reconocimiento glaciológico sobre las costas de la Antártida Argentina, muy común por aquellas épocas, al mando del Capitán De Corbeta Arnaldo Mutto, quien poseía una importante experiencia con aviones Albatros en la Antártida, habiendo acuatizado en la isla Decepción.

Las condiciones meteorológicas no eran las más propicias en el momento del despegue en el área de operaciones dos centros de baja presión se ubicaban a ambos lados de la península antártica, con nubosidad media, lo que permitiría la observación visual, esperándose encontrar zonas de mayor nubosidad, que obligaría a una navegación instrumental. a medida que el tiempo corría las mismas empeoraron a tal punto de convertirse en condiciones totalmente adversas.

Dentro del itinerario estaba previsto realizar una reposicionamiento de la navegación en la vertical del Archipiélago Shetland del Sur, punto de referencia conocido y necesario para actualizar la navegación, que por aquella época era bastante precaria en relación a los actuales sistemas de posicionamiento global. La navegación en general era radioeléctrica con apoyo de radioayudas continentales y recalada visual sobre puntos geográficos conocidos. Además se contaba con apoyo de la computadora táctica del avión, recta de sol y estrellas de deriva para verificar la derrota.

Tanto el Oficial Táctico / Navegante como el meteorólogo de abordo tenían un arduo trabajo, en especial durante el cruce del Pasaje de Drake. La planificado del vuelo incluía combustible para operar a máxima autonomía, con punto de no retorno en un punto medio del Estrecho de Drake por pérdida de un motor, y alternativas en territorio continental Argentino, a una altitud de vuelo no mayor a 10.000 pies durante su traslado sobre el mar.

El vuelo era controlado por varias Estaciones de Comunicaciones y cada 30 minutos se informaba el vuelo normal, con posición y estima al próximo punto en ese período. Una vez pasado el Cabo de Hornos la actividad de la tripulación se convertía en una rutina, donde la verificación de la posición, la estima del combustible y la situación meteorológica era la principal preocupación de la misma.

A pesar de las especulaciones sobre lo que ocurrió en ese momento actualmente se desconoce las verdaderas causas por las que el avión se estrelló contra la elevación conocida como Punta Barnar, en la Isla Livingston, Archipiélago Shetland del Sur, en la posición 62º46’ de latitud Sur y 60º21’ de longitud oeste, aproximadamente a 20 Km. al noreste de la Isla Decepción.

Isla Livingston, Archipiélago Shetland del Sur

A 12:45 horas la Base Naval Antártica Almirante Brown, una de las estaciones de control, al no recibir informar vuelo normal y la posición de la aeronave declara la situación de incertidumbre de ésta, primera fase de emergencia por pérdida de comunicaciones del avión. De inmediato comienza su búsqueda por parte de medios de la Armada Argentina, de la Armada de Chile y de la Fuerza Aérea Argentina. Otro avión similar, el Neptune matrícula 2-P-101, que en ese momento estaba realizando un vuelo sobre el archipiélago fueguino, inició de inmediato el cruce del Pasaje Drake para buscar el avión en emergencia.

Esperando que una pérdida total de comunicaciones, que sumado a otra falla, imposibilitara la comunicación del avión, hizo que se mantuvieran en alerta y con las luces de pista prendidas de Bases y aeródromos australes, hasta el límite de la autonomía del avión.

El Neptune 2-P-101 que participó en el primer vuelo de búsqueda y rescate del 2-P-103

Luego de que el 2-P-101 sobrevolara la zona durante varias horas hasta el fin de su autonomía, en una búsqueda totalmente difícil por las severas condiciones meteorológicas que incluían peligrosas formaciones de hielo en la estructura de la aeronave, regresó a su base en Rio Grande, a la cual llego con fallas mecánicas de importancia.

El Neptune 2-P-101 en la Base Aeronaval Río Grande

El mismo avión, solucionadas sus problemas técnicos y tripulación continuaron la búsqueda durante los días 16 y 17 de septiembre sin resultados positivos. Después de una intensa búsqueda que incluyo varios medios aéreos y navales, los restos del avión fueron localizados recién el día 24 de Septiembre de 1976, desde un avión DHC-6 Twin Otter de la Fuerza Aérea Argentina, de la dotación de la Base Aérea Vicecomodoro Marambio.

Recién allí se confirmó lo que se esperaba seria el luctuoso fin del Neptune 2-P-103, la destrucción total de la aeronave y tristemente la muerte de sus tripulantes y su único pasajero, el periodista Rodolfo RIVAROLA, Director y camarógrafo de Canal 13 de la televisión local de Río Grande, Tierra del Fuego. Momentos antes del vuelo fue desembarcado un Cabo Principal Armas para que pudiera embarcar el Señor Rivarola. El resto de la tripulación estaba compuesta por:

· Comandante Aeronave, Capitán de Corbeta Arnaldo Mario MUTTO

· Copiloto Teniente de Navío Miguel BERRAZ

· Meteorólogo Teniente de Navío Romualdo MIGLIARDO

· OCO/Navegante Teniente de Corbeta Claudio María CABUT

· Mecánico de Vuelo Suboficial Segundo Nelson VILLAGRA

· Operadores de Equipos Electrónicos Suboficial Segundo Juan NOTO

· Armas Suboficial Segundo Roberto BRIZUELA

· Radio Operador Cabo Principal Omar COMPASTRI

· Cabo Primero Jesús ARROYO

· Operadores de Equipos Electrónicos Cabo Primero Benjamín SOESA

El día 11 de enero de1977 se inició una operación para intentar recuperar los restos de los tripulantes, para ello se destacaron andinistas del Ejército Argentino, y un helicóptero Bell 212, matrícula AE-451. Lamentablemente esta aeronave y su tripulación se perdieron, falleciendo el Teniente Primero Mario García, Teniente Ramón Merni y el Sargento Ricardo Segura desistiéndose de esta segunda operación.