La Aviación de Ejército se ha caracterizado por poseer una flota de helicópteros muy grande debido fundamentalmente al tipo de misión que cumple, siendo su principal parque aéreo el helicóptero Bell UH-1H, con una flota total de cerca de 60 unidades a lo largo de su historia. Sin embargo para tareas de traslados VIP decidió la utilización de helicópteros bimotores Bell 212. Ha operado con dos de estas versátiles aeronaves matriculadas AE-450 y AE-451, incorporándolos al servicio activo en 1976.
El 15 de Septiembre de ese año un avión de patrulla marítima Lockheed SP-2H Neptune de la Armada Argentina de accidenta en la ladera de la isla Levingston, en el Archipiélago Shetland del Sur. Durante los meses subsiguientes comienza a prepararse una operación de rescate de los restos de su tripulación, siendo elegido al Bell 212, ya que se trataba de una unidad recién incorporada y con excelentes capacidades para operar en las difíciles condiciones que se esperaba encontrar en el lugar del siniestro.
En los primeros días de enero de1977 se inició la operación para intentar recuperar los restos de los tripulantes, para ello se destacaron andinistas del Ejército Argentino junto al helicóptero Bell 212, matrícula AE-451, cuyo número de serie es el 30769,
El grupo de andinistas intentaron el difícil ascenso de la ladera a más de 1.500 metros de altura. Mientras estos realizaban esta difícil tarea el AE-451 realizó un vuelo de reconocimiento sobre el monte sufriendo un grave accidente precipitándose a tierra sufriendo graves daños y la terrible perdida de sus tres tripulantes, el Teniente Primero Mario García, el Teniente Alejandro Merani y el Sargento Mecánico Ricardo Segura.
Ante esta nueva tragedia, en la cual se sumaban nuevas pérdida de vidas, la mayor registrada en accidentes aéreos en más de cien años de presencia antártica argentina, se decidió no volver a intentar el rescate de los cuerpos.
Los cuerpos de los tres tripulantes fueron recuperados siendo velados inicialmente a bordo del rompehielos ARA General San Martín (Q-4) donde recibieron los honores que merecidamente les correspondía. Finalmente los mismos fueron traslado desde la Antártida hasta la ciudad de Ushuaia a bordo del Aviso ARA Francisco de Gurruchaga (A-3), comandado por el Capitán de Corbeta Carlos Alberto COLI.
La travesía desde la Antártida a través del Canal de Drake fue toda una odisea debido a un gran temporal que se abatía en la zona e inicialmente se sugirió demorar el cruce. Sin embargo se decidió realizarlo ya que en la ciudad de Ushuaia los familiares esperaban desde varios días atrás y con gran dolor a sus seres queridos fallecidos. Finalmente 48 horas después el ARA Francisco de Gurruchaga arribó a Ushuaia, algo maltrechos pero con el orgullo de haber cumplido con la triste misión.
NOTA
Debido a la falta de imágenes del Bell 212 AE-451 se recuerda a este graficándolo con imágenes del AE 450, actualmente en servicio en la Aviación de Ejercito de la República Argentina. Crédito de las imágenes a quien corresponda.
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